CONTEXTE HISTORIQUE

Les Estoniens, majoritaires à prés de 70% actuellement (contre 25% pour les Russes et 28% pour l'ensemble des Slaves), n'appartiennent ni au groupe slave ni au groupe balte, mais au groupe "fennique" (comme les finnois.)

Aux X-XIIe siècles, le pays faisait partie de la mouvance de la Russie kiévienne; Le Grand prince Yaroslav le Sage (979-1054) incorpora à à son duché la partie orientale des "terres des Tchoudes" (nom donné à ces populations par la anciennes chroniques russes) et fonda la ville de Jurev (Tartu/Dorpat) en 1030 et y faisant bâtir une église dédiée à saint Georges; ce sont les missionnaires russes venus de Novgorod et de Pskov qui implantérent les premiers foyers de christianisme dans cette région aux XIe-XIIe siècles: dans les réponses de l'évêque Niphon de Novgorod à Kirik, son successeur (1136-1156), le prélat indique ainsi que les "Tchoudes" doivent suivre un catéchuménat de 40 jours avant le baptême; de son côté, la chronique d'Henri de Livonie, rédigée entre 1224 et 1227 et portant sur les années 1186-1226, parle de la pénétration de l'Orthodoxie en Estonie et Lettonie au début du XIIIe siècle et de la destruction d'Églises orthodoxes au cours des croisades des Chevaliers Porte-Glaive quelques décennies plus tard. Durant la domination germanique et suédoise qui suivit pendant cinq siècles, l'Orthodoxie ne s'était maintenue que dans quelques foyers isolés refermés sur eux-mêmes: la minorité "Setu", petite ethnie de quelques milliers d’âmes qui vit pour l’essentiel sur son foyer ancestral, le Setumaa, coupé en deux depuis 1945 entre l’Estonie et la Russie, professe toujours cette orthodoxie ancestrale et il y a aussi un groupe de Vieux-Croyants ayant fui les réformes niconiennes au XVII siècle.

Dès le début des conquêtes russes (1704), des églises orthodoxes furent consacrées pour les troupes russes dans les temples luthériens des garnisons des premières villes conquises, puis l'Église russe se développa dans les villes avec l'installation de commerçants et fonctionnaires russes; le premier vicariat fut fondé en 1817 à Riga, couvrant la Lettonie et l'Estonie; une vague de conversions de paysans estoniens du sud eu lieu à partir de 1838 à la suite de l'intervention de l'Église orthodoxe lors d'une disette; la traduction des textes liturgiques en letton et estonien fut lancée en 1841 et la connaissance des langues locales par les prêtres devint obligatoire: en 1845, on comptait 48 paroisses orthodoxes et 68 000 paysans estoniens s'étaient convertis , principalement au sud du pays. Un séminaire fut installé à Riga en 1846 pour former les cadres locaux (il publia un journal théologique et pastoral en estonien intitulé "Usk ja Elu" /Foi et Vie/ en 1905); le vicariat devint diocèse en 1850. Les mariages mixtes se généralisant, le baptême orthodoxe des enfants dont un parent au moins était orthodoxe fut imposé en 1885 (cette loi resta en vigueur jusqu'aux lois de tolérance religieuse de 1905). Le monastère féminin de Pühtitsa, consacré à la Dormition, fut fondé en 1891 (il n'a jamais cessé de fonctionner jusqu'à nos jours) et la cathédrale Alexandre Nevski fut construite entre 1895 et 1900. Le diocèse de Tallinn ne fut détaché de Riga qu'en 1917 comme le précise l'article.

Avant la révolution, la population comprenait prés de 90% d'estoniens, majoritairement agriculteurs, 5% de Russes, commerçants, hauts fonctionnaires, entrepreneurs, et 5% d'Allemands, grands propriétaires ou hauts fonctionnaires, qui avaient leurs propres paroisses luthériennes, écoles allemandes et l'universités de Dorpat (Tartu, première université du pays passée au russe en 1893). Les Luthériens étaient majoritaires parmi les Estoniens et les Allemands et les Orthodoxes, en deuxième position dans la population, étaient majoritairement des Estoniens.

Après la révolution de février 1917, les Bolchéviks s'emparent du pouvoir en novembre 1917, en sont chassés par l'occupation allemande de février à novembre 1918 puis s'emparent de l'Est du pays (dont Tartu) en décembre 1918 avant d'en être chassé dès janvier 1919 par les troupes estoniennes appuyées par une escadre britannique et l'Armée blanche du nord-est. Un traité reconnaissant l'indépendance de l'Estonie fut conclu avec l'URSS le 2 février 1920 à Tartu. L'Estonie fut occupée par l'Armée rouge en application du pacte germano-soviétique d'août 1939, rattachée à l'URSS le 6 août 1940 et ne recouvrit son indépendance qu'en 1992.